Attachement et autisme : que savons-nous ?

Pourquoi s’intéresser à l’attachement en autisme?

L’attachement est défini comme une relation unique entre un enfant et son parent. L’attachement est à la base des processus de régulation de l’enfant, il est donc associé au développement d’un ensemble de compétences sociales, émotionnelles, cognitives et langagières. Ce sont les comportements parentaux à l’égard de l’enfant, particulièrement lorsque celui-ci est en détresse, qui prédisent le type d’attachement que l’enfant présente à l’égard de son parent.

Puisque l’autisme est associé à des difficultés d’interactions sociales et relationnelles, plusieurs chercheurs ont émis l’hypothèse que ces difficultés pourraient être un obstacle au développement de la relation d’attachement. Ils se sont donc intéressés aux facteurs influençant le développement de l’attachement chez les enfants autistes.

Un facteur maintes fois étudié à propos du développement de l’attachement est la sensibilité parentale. Un parent sensible, c’est-à-dire qui la plupart du temps comprend les besoins de son enfant et se montre chaleureux, cohérent et prévisible avec ce dernier, favoriserait le développement d’une relation d’attachement sécurisant avec son enfant.

Des auteurs se sont donc penchés sur ce que nous savons sur le lien entre la sensibilité parentale et l’attachement chez des enfants autistes. Ils ont fait une recension (une revue systématique et méta-analyse) et des analyses à partir de toutes les études scientifiques sur le sujet.

Leur objectif était d’abord de déterminer la force du lien entre la sensibilité parentale et la sécurité d’attachement chez les jeunes enfants autistes (1 à 7 ans). Puis, leur second objectif était de déterminer si d’autres variables modulaient ce lien, à savoir le niveau intellectuel, les symptômes autistiques et le tempérament de l’enfant.

Que nous apprennent ces articles?

À partir de sept études retenues selon des critères de recherche, la force du lien entre la sensibilité parentale et la sécurité d’attachement des enfants autistes a pu être calculée. Les résultats indiquent une association de taille moyenne. Ils montrent aussi une association plus élevée chez les enfants autistes et leur parent que chez les enfants neurotypiques et leur parent. La force du lien obtenu variait cependant beaucoup d’une étude à l’autre, allant de nulle à élevée. L’analyse de variables pouvant justement moduler la force de ce lien aurait été pertinente pour comprendre les variations entre les différentes études retenues. Malheureusement, le nombre d’études retenues était insuffisant pour faire ces analyses.

Malgré les limites mentionnées, le lien obtenu entre la sensibilité parentale et l’attachement des enfants autistes s’est montré deux fois plus élevé que ceux retrouvés dans les études avec des enfants neurotypiques. Ces résultats suggèrent que la sensibilité parentale joue un grand rôle dans la qualité de la relation d’attachement, sans que ce soit la seule variable impliquée. Une hypothèse pour expliquer cela est qu’il est possible que plusieurs parents, à la suite du diagnostic d’autisme de leur enfant, décident de rester à la maison ou de travailler à temps partiel, passant ainsi plus de temps auprès de leur enfant. Il serait donc intéressant de considérer le temps passé à la maison par le parent comme variable pour expliquer ce résultat. À ce stade-ci, il s’agit uniquement d’une hypothèse, qui pourrait être testée dans d’autres études. Il est également important d’interpréter ces résultats avec prudence, considérant le faible nombre d’études recensées.

Au plan de la méthode, il est également possible de se questionner sur notre compréhension de la sensibilité parentale en contexte d’autisme. Il est possible que la façon d’être sensible avec un enfant autiste soit différente de la façon d’être sensible avec un enfant neurotypique. Si les parents d’enfants autistes et neurotypiques se montrent généralement sensibles, les outils d’évaluation utilisés pour mesurer la sensibilité de parents d’enfants neurotypiques pourraient ne pas être les meilleurs pour capter la sensibilité des parents d’enfants autistes, ceux-ci devant demeurer à l’affût des besoins particuliers et spécifiques de leur enfant.

Globalement, une évaluation robuste de la sensibilité parentale et de l’attachement offre un portait unique de la relation entre un parent et son enfant autiste. Cependant, en contexte d’autisme, de plus amples recherches sont nécessaires pour comprendre l’effet d’autres variables impliquées dans le lien entre la sensibilité parentale et l’attachement des enfants autistes.

Article original : Cossette-Côté, F., Bussières, E. L., & Dubois-Comtois, K. (2021). The association between maternal sensitivity/availability and attachment in children with autism Spectrum disorder : A systematic review and Meta-analysis. Current Psychology.      https://doi.org/10.1007/s12144-021-02227-z